iFi UP Play et UP Play Max apportent LDAC et aptX Lossless aux smartphones qui ne les proposent pas

iFi audio vient de dévoiler les iFi UP Play et iFi UP Play Max, deux minuscules transmetteurs Bluetooth USB-C destinés aux smartphones, tablettes et ordinateurs. Leur objectif est simple : contourner les limitations des codecs Bluetooth du terminal source et permettre d’utiliser LDAC, aptX Adaptive ou, sur le modèle Max, aptX Lossless avec un casque compatible. iFi audio

La société britannique iFi audio développe des DAC, amplificateurs casque et interfaces audio portables. Elle s’intéresse depuis plusieurs années au Bluetooth haute résolution. Les deux nouveaux transmetteurs ne cherchent pas à remplacer le casque ou le smartphone : ils viennent s’intercaler entre les deux afin de prendre eux-mêmes en charge l’encodage Bluetooth.

iFi UP Play, Un dongle USB-C contourne les codecs limités du smartphone

Tous les smartphones Bluetooth ne prennent pas en charge les mêmes codecs. Un casque peut être compatible LDAC ou aptX Lossless sans que le téléphone sache les utiliser. Le problème est particulièrement visible avec les iPhone, qui reposent principalement sur AAC pour l’audio Bluetooth classique.

Le UP Play se branche directement sur le port USB-C. Le smartphone lui envoie le flux audio numérique. Le dongle se charge ensuite de l’encoder dans le meilleur codec commun avec le casque. Cette architecture permet de séparer les capacités Bluetooth du téléphone de celles utilisées pour la transmission audio.

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Le UP Play prend en charge LDAC, aptX Adaptive, aptX Low Latency, aptX HD, aptX, AAC et SBC. Le modèle Max ajoute notamment aptX Lossless. L’utilisateur doit évidemment posséder un casque compatible. Un dongle ne peut pas ajouter LDAC à des écouteurs qui ne savent décoder que SBC et AAC.

Trois grammes seulement pour le UP Play

La miniaturisation constitue l’un des principaux intérêts du produit. Le UP Play mesure 27,6 × 20,8 × 8 mm pour seulement 3 grammes. Il est donc beaucoup plus proche d’un petit adaptateur USB que d’un DAC portable traditionnel. Il tire son alimentation du terminal USB-C. iFi annonce une consommation inférieure à 10 mA pour le modèle de base.

Cette faible consommation est importante pour une utilisation sur smartphone. Un adaptateur qui améliorerait la transmission audio au prix d’une forte réduction de l’autonomie serait peu intéressant. Le format permet également de laisser le transmetteur branché pendant les déplacements. Il faut toutefois tenir compte de la contrainte physique.

Un accessoire USB-C dépasse du téléphone et peut subir des contraintes mécaniques lorsqu’il est placé dans une poche. Son intérêt sera donc probablement plus important pendant une écoute posée, un trajet en train ou une utilisation avec tablette et ordinateur.

LDAC, aptX Adaptive et aptX Lossless répondent à des besoins différents

Les codecs Bluetooth sont souvent résumés à leur débit maximal, mais leur fonctionnement est plus complexe. LDAC peut utiliser plusieurs niveaux de débit et cherche à transmettre davantage d’informations qu’un codec Bluetooth traditionnel. aptX Adaptive ajuste son comportement selon la qualité de la liaison et les besoins de latence.

aptX Lossless vise pour sa part une transmission sans perte de qualité CD lorsque les conditions radio le permettent. Le UP Play Max cible précisément les utilisateurs équipés d’un casque aptX Lossless. Planet Sans Fil a déjà présenté plusieurs produits compatibles, notamment le Bowers & Wilkins Px8 S2 ou le FiiO BTR17. Planet Sans Fil

Il faut néanmoins conserver une nuance. Le codec n’est qu’un élément de la chaîne audio. La qualité du transducteur, l’enregistrement, l’acoustique du casque et le traitement numérique ont souvent davantage d’influence sur le résultat final. Le dongle garantit surtout que le téléphone ne constitue plus le facteur limitant au niveau du codec.

K2 Technology tente de reconstruire certaines informations perdues

iFi intègre également la technologie K2 de JVCKENWOOD. Elle est destinée à traiter le signal numérique afin de restaurer certains éléments harmoniques altérés pendant les différentes étapes de numérisation et compression. La fonction peut être activée depuis l’application iFi Nexis. L’application sert aussi à gérer les appareils associés, sélectionner certaines fonctions et installer les mises à jour OTA.

Le UP Play propose un mode faible latence destiné aux jeux et à la vidéo. Il permet également de connecter deux casques simultanément. Cette fonction peut être pratique pour regarder un film à deux depuis une tablette ou un ordinateur. Un microphone est intégré au dongle afin de gérer les appels, avec réduction du bruit et de l’écho. Le produit ne se limite donc pas à un simple émetteur musical.

Un prix de 59 livres pour le UP Play et 89 livres pour le Max

iFi commercialise le UP Play à 59 £ et le UP Play Max à 89 £ sur sa boutique britannique. Les deux produits sont indiqués comme nouveaux dans le catalogue du fabricant. Le positionnement est intéressant pour les propriétaires d’un casque coûteux qui souhaitent exploiter ses codecs avec plusieurs sources. Acheter un transmetteur à quelques dizaines d’euros peut être plus rationnel que remplacer un téléphone simplement pour obtenir un codec supplémentaire.

Les utilisateurs d’iPhone constituent évidemment une cible importante. Le passage généralisé à l’USB-C sur les générations récentes facilite l’utilisation de ce type d’accessoire. Les PC et tablettes représentent un autre usage. Les implémentations Bluetooth des ordinateurs peuvent être très variables, notamment selon le système et le pilote.

Un émetteur externe fournit alors un environnement audio connu. Pour Planet Sans Fil, les UP Play sont également intéressants parce qu’ils illustrent la complexité persistante du Bluetooth audio. Le standard assure la connexion, mais la qualité et les fonctions dépendent toujours largement des codecs et de leur prise en charge aux deux extrémités.

Récapitulatif technique du UP Play

• Entrée : USB-C
• Bluetooth : 5.2
• Codecs : LDAC, aptX Adaptive, aptX Low Latency, aptX HD, aptX, AAC, SBC
• Portée annoncée : ≥ 10 m
• Double connexion casque : oui
• Mode faible latence : oui
• Application : iFi Nexis
• K2 Technology : oui
• Dimensions : 27,6 × 20,8 × 8 mm
• Poids : 3 g
• Consommation : < 10 mA

Prix et disponibilité : UP Play à 59 £, UP Play Max à 89 £ sur la boutique iFi. Les tarifs en euros peuvent varier selon le marché.

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